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Cronologia de las misiones a Marte
A fines de 1964 tanto la Union Soviética
como los EE.UU. lanzan misiones robóticas hacia Marte con suerte
dispar, la nave rusa Zond 2 pasará varios meses mas tarde a baja altura sobre el planeta sin poder transmitir dato alguno y aunque EE.UU. habrá perdido a Mariner 3 por fallas de ingenieria, lograra finalmente un resonante éxito con otra nave similar.
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Primeras fotografias desde el planeta rojo
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En 1965 la sonda de los EE.UU. Mariner 4 transmite a la Tierra las primeras fotografías que se obtienen desde las inmediaciones de Marte. Las escasas fotografías transmitidas de su desolada superficie permiten observar entre sus caracteristicas posibles evidencias de antiguos paleocauces, sin embargo tres decadas mas tarde la posible existencia de agua en el planeta seguirá siendo
motivo de polémicas.
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Mariner 6 y 7
En 1969, el 31 de julio llega a Marte la sonda estadounidense Mariner 6 sobrevolándolo a tan solo 3.500 kilómetros de su superficie, dias mas tarde repite un similar recorrido la sonda gemela Mariner 7. Ambas han logrado enviar cerca de 200 fotografías de regiones ecuatoriales del planeta.
Entre fines de marzo de este mismo año y comienzos de abril, con diferencia de menos de una semana, la URSS sufre el peor reves hasta entonces en su programa de exploracion de Marte. Dos misiones gemelas, denominadas Mars 69A y 69B, equipadas con camaras de alta resolucion se pierden al estallar en ambos lanzamientos etapas de los cohetes impulsores pocos minutos despues del despegue. El fracaso, no reconocido oficialmente, se agiganta al contrastar con los ultimos exitos estadounidenses.
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Mars 2 y 3, más reveses de la URSS
En 1971, el 2 de diciembre el orbitador soviético Mars 3 logra la hazaña de desprender un vehiculo de exploración logrando el primer descenso controlado en el planeta rojo para transmitir imágenes e información desde su superficie, 20 segundos después de haber iniciado la transmisión de la primera imagen se pierde definitivamente todo contacto. Dias antes se ha estrellado la nave gemela Mars 2.
Mariner 9, avanzada de las Viking
En 1972, durante el mes de octubre, EE:UU. coloca por primera vez una nave orbitadora en Marte la cual realiza el primer relevamiento cartografico de todo el planeta transmitiendo 7.329 imagenes a lo largo de casi un año.
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Fracasos soviéticos en serie
En 1973, entre el 10 de febrero y el 12 de marzo, cuatro naves sovieticas correspondientes a las misiones Mars 4, 5, 6 y 7 fracasan en sus objetivos tras aproximarse a Marte. Una se estrella contra la superficie, dos no logran insertarse en orbita pasando a menos de 2.500 kilometros del planeta y solo Mars 5, una de las dos diseñadas para orbitar el planeta, logra posicionarse transmitiendo algunas imagenes durante diez dias tras lo cual falla.
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Naves pioneras Viking I y II
Imagen - Fuente: Malin Space Science Systems
En 1976 EE.UU logra un resonante éxito al posar los vehiculos de exploración de los orbitadores Viking I y II en Marte transmitiendo las primeras fotografías panorámicas de su superficie desde las planicies Chryse y Utopia respectivamente. En ambos casos la misión ha previsto la realización de experimentos del suelo marciano para determinar la posible existencia de microorganismos en busca de señales de vida, sus resultados aun años mas tarde no resultarán concluyentes pero sí polémicos.
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Nuevos reveses de Rusia y EE.UU.
En 1988 las sondas espaciales
Fobos I y II de la URSS desaparecen misteriosamente durante un extraño incidente al aproximarse a uno de los satelites del planeta.
En
1993 el fracaso le corresponde a la misión estadounidense Mars Observer al perderse todo contacto con la nave al momento de intentar entrar en órbita.
En 1996, tras un largo intervalo Rusia reincide con una ambiciosa mision, la de colocar en orbita marciana un orbitador, instalar dos pequeñas estaciones autonomas en su superficie y explorar el suelo marciano con dos sondas de penetracion. La mision denominada Mars 96 fracasa desde un inicio al no poder abandonar la orbita terrestre destruyendose al reingresar a la atmosfera cayendo sobre una parte de Sudamerica. Es el ultimo intento conocido de Rusia de enviar una mision a Marte.
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Resonante éxito de Mars Pathfinder
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En 1997, el 4 de julio arriba a Aries Valley la nave de EE.UU. Mars Pathfinder, la primera misión exitosa en 20 años tras las misiones Viking, portando por primera vez un pequeño vehiculo de exploración (rover) denominado Sojourner. Comandada en forma remota sus acciones son seguidas por millones de televidentes. Dos meses mas tarde Pathfinder deja de transmitir posiblemente debido al agotamiento de sus baterias aunque habiendo superado las expectativas de diseño.
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La misión, primera de una nueva generación de proyectos de bajo costo de la NASA, es considerada un éxito rotundo, aunque dos años despues los extraños fallos de Mars Climate Orbiter y de Mars Polar Lander servirán para argumentar lo contrario.
Imagen - Fuente: NASA
Llegada del orbitador Mars Global Surveyor
En setiembre de 1997 ingresa en orbita de Marte. Su misión principal es explorar la dinamica climatica del planeta y relevar sus caracteristicas geologicas mediante un mapeo de alta resolucion moviendose entre ambos polos a una altura promedio de 370 kilometros. A partir de 1999 logra imagenes sorprendentes que sugieren la presencia de agua superficial en un pasado mas o menos reciente. La confiabilidad de la nave supera todas las previsiones ya que su vida util planeada era de 2 años y continuara operando hasta fines del 2006, para entonces el analisis de imagenes seriadas tomadas por el orbitador durante estos años permiten concluir en la existencia actual de agua liquida en la superficie marciana, un hito trascendental en la exploracion del planeta.
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Desaparición de Mars Climate Orbiter
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En setiembre de 1999 la sonda
Mars Climate Orbiter, avanzada de la misión que, conjuntamente con Mars Polar Lander debia aportar informacion específica para un mayor conocimiento de la atmósfera marciana e investigar la posible existencia de agua
en las cercanias del Polo Sur del planeta, desapareció misteriosamente durante la maniobra final de aproximación e inserción en órbita. Las explicaciones preliminares sobre la causa de este fracaso adjudicaron la responsabilidad a un inverosimil error de navegación del control de tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (JPL).
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Nueva desaparición : Mars Polar Lander
En diciembre de 1999 tres meses despues de la pérdida de Mars Climate Orbiter desaparece Mars Polar Lander durante los últimos minutos de su maniobra de amartizaje, el suceso representa uno de los mas duros reveses del programa de exploración espacial de la NASA.
La falta de respuestas de la sonda lleva a darla por definitivamente perdida un mes mas tarde, a pesar de las presunciones del control de tierra del JPL, de que la misma ha logrado posarse en las inmediaciones del polo sur del cada vez mas esquivo planeta rojo. Los esfuerzos de rastreo fotográfico desplegados por
el orbitador Global Mars Surveyor, única sonda operando desde Marte a fines de 1999, son infructuosos. No hay respuestas sobre las causas del suceso.
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Mars Odyssey orbita el planeta rojo
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En octubre de 2001 inicia su inserción en orbitas elípticas de 18 horas, para luego aproximarse sucesivamente utilizando frenado aerodinámico con la atmósfera hasta regularizar su órbitas cada 12 horas a menor altura. Odyssey ademas de servir de eficaz enlace de comunicaciones a las siguientes misiones detectara soprendentes geiseres, supuestamente de dioxido de carbono, cerca del polo sur marciano y tambien la entrada a siete grandes cavernas en las laderas del volcan Arsia Mons.
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Odyseey con un largo brazo robotico provisto de un espectrometro de rayos gamma para estudiar la mineralogia del planeta confirma la existencia de grandes depositos de hielo en ambos polos marcianos mide la radiacion cósmica existentes en su superficie
Imagen recreada - Fuente: Malin Space Science Systems
Mars Express, primera misión europea
En diciembre de 2003 arriba a Marte con el objetivo de orbitar el planeta con camaras de alta resolucion para estudiar su superfciie e instrumental para analizar su atmosfera y subsuelo hasta varios kilometros de profundidad. Un modulo de descenso de origen británico denominado Beagle 2 diseñado para excavar y analizar el suelo marciano lanzado desde Mars Express pierde contacto con el control de misión y desaparece cerca del ecuador. El orbitador Mars Express entretanto cosecha exitos al confirmar y ampliar las evidencias de agua e hielo bajo el suleo marciano ademas de aportar nuevos enigmas a resolver al detectar significativas concentraciones de metano en la atmosfera cuyo origen se especula podria indicar la presencia de actividad biológica. La misión se mantiene actualmente en progreso.
Spirit y Opportunity, nuevos rovers en Marte
En enero de 2004, con diferencia de tres semanas, dos sondas estadounidenses depositan dos vehiculos exploradores gemelos telecomandados para explorar y analizar su superficie.
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La experiencia ganada una decada atras con la misión Pathfinder permite resultados sorprendentes, los actuales rovers con una vida estimada de tres meses siguen operando exitosamente y casi sin interrupciones todavia cuatro años mas tarde. Mientras que Spirit opera cerca del cráter de Gusev al sur del ecuador marciano, Opportunity lo hace tambien cerca del ecuador pero en la planicie Meridiani Planum.
Ambos robots transmiten un inmenso caudal de imagenes y datos analizando rocas y la granulometria del suelo ampliando las expectativas de la misión al desplazarse sin problemas superando obstaculos hasta crateres cercanos.
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Entre otras sorpresas ademas de confirmar los vestigios de agua identifican al menos un meteorito ajeno a Marte en su superficie entre otros extraños objetos.
Imagen NASA - Opportunity al borde del crater Victotia visto por Mars Reconnaissance Orbiter desde 297 kms
En 2006, Mars Reconnaissance Orbiter - MRO
Un nuevo orbitador estadounidense llega a Marte en marzo de este año, su misión es la de cartografiar en un grado de detalle nunca antes visto la superficie del planeta con una definicion que en orbita baja llega a definir objetos de hasta 1 metro de longitud. Otros objetivo de la misión es la de servir como enlace de comunicaciones con la tierra de las naves actualmente operando en Marte y las de futuras misiones.
Entre otros logros las camaras del MRO obtienen desde 6.000 kilometros de distancia las mas detalladas imagenes obtenidas hasta el presente de la superficie de Fobos, uno de los dos satelites marcianos, pero su contribucion mas espactacular hasta el presente es la deteccion de inmensos glaciares de miles de kilometros incluso en las latitudes medias del planeta confirmando no ya la existencia de agua sino su dispersion insospechada en areas alejadas de los polos.
Phoenix, la misión mas reciente
En mayo de 2008 la nave Phoenix desciende cerca del polo norte marciano con la misión de explorar y analizar la superficie mediante un brazo robotico en busca de agua. La misión se corona exitosamente incluyendo la obtencion de imagenes de cristales de hielo cayendo y derritiendose en la superficie marciana en lo que representa la primera nevada detectada hasta el presente. Los primeros analisis recibidos desde Marte sugieren que las muestras son compatibles para sustentar formas de vida. La misión concluye en noviembre tras cesar el contacto con la nave que no obstante haber superado la vida util inicialmente estimada habia seguido operativa a pesar de los desafios climaticos en esa zona polar esquivos para la luz solar y extremos en bajas temperaturas.
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Valle Marineris: la mayor cicatriz marciana
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Un colosal conjunto de valles y cañones cerca del ecuador marciano de una longitud superior a los 4.000 km de largo y una anchura que llega a los 700 km con paredes cuyas alturas llegan a alcanzar los 10.000 metros |
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// Cartografia e imagenes de Valle Marineris
Volcanes marcianos
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El Domo de Tharsis alberga tres volcanes gigantescos. El Monte Ascraeus de 18.200 m de altura, el Monte Pavonis de 14.120 m y el Monte Arsia de 17.400 m. Están alineados a lo largo de una fractura en dirección nordeste-sudoeste y separados aproximadamente por 700 Km |
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