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MARS CLIMATE ORBITER, UNA NUEVA DESAPARICION EN MARTE
El fracaso es atribuido a un error de navegación del control de Tierra
(30/09/1999)
El 23 de setiembre de 1999 la sonda Mars Climate Orbiter de los EE.UU. desaparece mientras orbita el planeta Marte minutos después de haberse realizado una corrección de trayectoria desde el control de misión. El desconcertante suceso se confirma al no poder reestablecerse contacto con la misma luego de haberse ocultado tras el planeta mientras completaba una nueva órbita.
Detalles de la maniobra de inserción
en órbita de Marte desde
JPL-NASA
En busca de respuestas
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El anuncio es realizado oficialmente horas mas tarde a través de un comunicado emitido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro desde Pasadena (California) precisándose que una significativa discrepancia entre la altura de vuelo planeada (150 kms) y la presuntamente real (60 kms) con que navegaba la nave la habría llevado a su
destrucción, dándosela finalmente por perdida.
Una semana mas tarde un comunicado conjunto del Laboratorio de Propulsión a Chorro y de la corporación Lockheed Martin Astronautics proveedora del ingenio identifican como causa probable del fatal error de navegación la utilización por parte del control de misión de unidades de medidas anglosajonas en vez de unidades de medidas metricas decimales según fuera estipulado por el fabricante.
La sonda había sido lanzada en diciembre de 1998 por la NASA con el propósito de obtener información sobre el clima de Marte a un costo de 125 millones de dolares.
Un error inverosímil
Una rápida evaluación sobre la índole de la causa declarada del problema genera una razonable incredulidad. La experiencia acreditada por la NASA luego de una decena de misiones enviadas al planeta rojo sugieren como muy improbable que el control de misión haya podido generar instrucciones erróneas en base a un desvío tan significativo para programar su puesta en órbita como el que produciría la confusión de tales unidades de medida sin que ningún sistema lo hubiese detectado.
La gravedad de la falla, segun admitió oficialmente el director del Proyecto Richard Cook, se basa en la incapacidad de no haber podido detectar y corregir el error luego de mas de 8 meses (de navegación pasiva) por lo cual se ha iniciado una profunda investigación.
En el plano de las conjeturas, la información oficial permite suponer que la programación del lanzamiento aceleración y puesta en trayectoria hacia Marte se ha llevado a cabo con las unidades de medidas 'adecuadas' dado que de otra forma probablemente la sonda nunca habría llegado a destino.La misión de la sonda ademas de de recoger información climática contemplaba la de servir como una subestación de comunicaciones para una futura misión tripulada.
Marte, un destino riesgoso
Marte ha probado en el pasado ser un destino riesgoso para las naves espaciales. El anterior enigmático fracaso data de agosto de 1993 con la inexplicable pérdida de la sonda Mars Observer en su maniobra final de aproximación.
El incidente llevó a la NASA a extremar su persuasión para convencer a los adeptos a la hipótesis de la posible existencia de vida inteligente en Marte, de que la agencia no estaba ocultando información sobre el caso.
Si bien en 1997 el resonante éxito de Mars Global Surveyor descomprimió en parte la tensión, el historial de fracasos enigmáticos en las misiones a Marte habilita a suponer que probablemente algo mas que simple errores técnicos estan influyendo, acaso selectivamente, en el destino de las misiones espaciales al planeta rojo.
Otros enigmáticos incidentes
La desaparición de la sonda Mars Polar Lander, en diciembre de 1999 y de
Mars Climate Orbiter tres meses antes se suman a otros dos recientes y enigmáticos incidentes en la exploración espacial.
Durante el mes de julio de este mismo año la sonda Deep Space 1 fracasó misteriosamente en obtener fotos detalladas del asteroide Braille al sobrevolarlo a muy corta distancia.
Un mes mas tarde el orbitador lunar Clementine, lanzado durante 1997 en una misión conjunta de la NASA y del Departamento de Defensa de EE.UU. desapareció sin dejar rastros luego de ser dirigido, en trayectoria de colisión, hacia un cráter del polo sur de la Luna en el último acto de su misión de explorar la superficie lunar en búsqueda de evidencias de agua.
Referencias: Comunicados de prensa del JET PROPULSION LABORATORY (23-30/09/99)
y cobertura de prensa de CNN del 23/09/99
Más sobre la exploración de
Marte
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Misiones fallidas a Marte
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1964 |
Mariner 3
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EE.UU.
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Zond 2 |
URSS |
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1965 |
Zond 3 |
URSS |
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1969 |
Mars 69A
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URSS
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Mars 69B |
URSS |
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1971 |
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EEUU
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Cosmos 419
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URSS
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Mars 2 |
URSS |
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Mars 3
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URSS
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Mars 4
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URSS
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Mars 5
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URSS
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Mars 6 |
URSS
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1988 |
Phobos I
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URSS
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URSS
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1992 |
Mars Observer |
EEUU |
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1996 |
Mars 96 |
Rusia |
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1998 |
Nozomi |
Japón |
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1998 |
Mars Climate Orbiter |
EEUU
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1999 |
Mars Polar Lander |
EEUU
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NOTAS:
1.- Las fechas corresponden al año de lanzamiento
2.- Con anterioridad a 1964 la URSS realizo sus cinco primeros intentos de exploración a Marte entre
1960 y 1962, en todos los casos las misiones culmonaron en fracasos en la mayoria de los casos debido a fallos poco despues del lanzamiento y una desaparicion: la de Mars 1.
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Secuencia de las misiones desde 1964
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Marte un destino esquivo. Una cronologia plagada de enigmaticos fracasos que finalmente parece enderezarse hacia sorprendentes descubrimientos con una sucesion de exitosas misiones a comienzos del siglo XXi.
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* Misiones a Marte - ampliar
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